Фамилия Вакенгут — редкий для России пример фамилии немецкого происхождения, сохранившейся в оригинальном написании без русификации. Её основа — немецкое прозвище Wackenhut, которое состоит из двух частей: wacken (от средневерхненемецкого wacke — «камень, скала», или от wacken — «шататься, колебаться») и Hut («шляпа, головной убор»). Буквально прозвище могло означать «каменная шляпа» или, в переносном смысле, «человек с твёрдой головой», «упрямец». Вторая версия — от глагола wackeln («шататься») — даёт значение «шатающаяся шляпа», то есть прозвище нерасторопного или неуклюжего человека.

В России фамилия Вакенгут — почти исключительно потомок немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в XVIII веке для освоения Поволжья. Немцы-меннониты и лютеране, оседавшие в Самарской и Саратовской губерниях, часто привозили с собой фамилии, указывавшие на ремесло, внешность или характер. Вакенгут могла принадлежать либо ремесленнику-шапочнику (Hutmacher), либо человеку с примечательной походкой или упрямым нравом.

Суффиксальная модель здесь отсутствует — фамилия не получила типичного русского окончания -ов или -ин, потому что её носители долгое время жили в замкнутых немецких общинах и не переходили на русскую антропонимическую систему. Встречаются варианты написания: Вакенгут, Вакенхут, реже Вакенгуд. В метрических книгах лютеранских приходов Поволжья фамилия фиксируется с середины XIX века, в основном в колониях Самарской губернии.

С точки зрения этимологии, фамилия Вакенгут стоит в одном ряду с другими немецкими «шляпными» фамилиями: Гутмахер, Хутмахер, Вайсхут. Но если те прямо указывают на профессию, то Вакенгут — скорее прозвище, закрепившееся за родом. Споров о происхождении немного: обе версии (каменная шляпа и шатающаяся шляпа) лингвистически возможны, но первая выглядит убедительнее, так как в немецкой ономастике много прозвищ, подчёркивающих твёрдость или непоколебимость человека.

Сегодня фамилия встречается в России редко, в основном у потомков поволжских немцев, а также в Германии, куда многие выехали в конце XX века. Для носителя фамилии Вакенгут это почти всегда указание на немецкие корни и историю переселения в Российскую империю.