Фамилия Вамбуев — редкий случай, когда в основе лежит не русское, а тюркское или монгольское личное имя. Если отбросить типичный русский суффикс принадлежности -ев (указывающий на «сына» или «потомка»), остаётся корень «Вамбу». Скорее всего, это русифицированная форма бурятского или калмыцкого имени «Вамбу», которое восходит к тибетскому «вам» — «могущество», «сила» и «бу» — «ребёнок», «сын». В буддийской традиции, распространённой у бурят и калмыков, такие имена давали с пожеланием ребёнку вырасти сильным и влиятельным.

Появление фамилии Вамбуев в русских документах связано с процессами христианизации и учёта инородческого населения в XIX веке. Бурятские и калмыцкие роды, принимая православие или просто вступая в официальные отношения с империей, получали фамилии по имени отца. Так Вамбу, сын такого-то, записывался как Вамбуев. Географически фамилия тяготеет к Забайкалью (Иркутская область, Бурятия) и Калмыкии — регионам, где буддизм и тибетская культура оставили глубокий след в ономастиконе.

Суффикс -ев здесь стандартный для русского языка, но он «прирос» к основе, которая не склонялась по славянским правилам. Поэтому фамилия Вамбуев — яркий пример культурного пограничья: тибетское имя, монгольское посредничество, русская фамильная модель. В отличие, скажем, от фамилий на -ин, которые чаще образуются от основ на -а/-я, Вамбуев следует модели для основ на согласный или -у.

Альтернативная, но менее вероятная версия связывает фамилию с диалектным глаголом «вамбусить» — ворчать, брюзжать (встречается в северных говорах). Однако для такого прозвища нехарактерен суффикс -ев: скорее, появилась бы форма Вамбусин или Вамбусов. К тому же территориальное распространение фамилии (Забайкалье) указывает именно на восточные, а не северные корни.

Вамбуевы, скорее всего, потомки бурятских или калмыцких кочевников, чьи предки носили имя Вамбу. Социальный статус мог быть разным: от простых скотоводов до родовых старшин, но в XIX веке многие из таких семей переходили в казачье сословие или оседали как крестьяне-земледельцы. Сегодня фамилия остаётся редкой, и её носители — живое напоминание о том, как буддийская культура вписалась в русскую фамильную систему.