Фамилия Ванштейдт — одна из тех, что сразу выдают нерусское происхождение. Она немецкая или шведская, и её разбор надо начинать с языка, а не с русской морфологии. В отличие от большинства фамилий на -ов или -ин, которые оканчиваются на суффикс принадлежности, Ванштейдт — это готовая, неадаптированная фамилия, записанная на слух в латинской или кириллической передаче. Никакого русского суффикса здесь нет: фамилия пришла целиком.

Основа распадается на две части. Первая — «Ван» (von или van). В немецкой традиции «von» указывало на дворянское происхождение и место, откуда родом человек. Вторая часть — «Штейдт» (Steidt, Steidte или Städt). Скорее всего, это топоним: от немецкого «Stadt» (город) или диалектного «Steid» (крутой склон, обрыв). То есть Ванштейдт — «из Штейдта» или «из городка Штейдт». В шведском варианте могло быть «af Steidt», но принцип тот же.

Вероятнее всего, предки носителя фамилии были выходцами из немецких земель (Пруссия, Померания, Саксония) или из Швеции, откуда в XVII–XVIII веках переселялись офицеры, инженеры и ремесленники. В России фамилия Ванштейдт встречается редко, почти всегда в среде обрусевших немцев или потомков прибалтийских дворян. Если судить по модели «фон + топоним», носитель фамилии мог принадлежать к мелкопоместному дворянству или к служилому сословию, где «фон» уже в XIX веке стало частью фамилии, а не указанием на титул.

Есть и альтернативная версия, менее правдоподобная: что «Ван» — это не предлог, а часть личного имени (например, Иоганн, сокращённо Hans, в диалектной записи «Wann»). Но тогда форма была бы однословной, без «фон». Поскольку фамилия пишется слитно, а в немецких записях часто встречается раздельное написание «von Steidt», правильнее считать её топонимической, с утраченной приставкой в русской передаче.

Сравните с однокоренными: Штейдле, Штейдтман, Штейдтен. Все они восходят к тому же корню «Steid» — местность у обрыва или крутого берега. Фамилия Ванштейдт, таким образом, буквально означает «тот, кто с обрыва» или «из города на круче». В русском языке она не склоняется, так как заканчивается на твёрдый согласный и не имеет родового окончания.