Фамилия Ванямов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило в быту исходное крестильное имя. Ванямой в русских говорах называли того, кого официально звали Иван. Это не просто сокращение, а народная форма, возникшая через «акающее» произношение: Иван → Ва́ня → Ваня́ма. Суффикс -ма в таких именах (Косьма, Ярема) характерен для северных и северо-восточных диалектов, где любили удлинять и «украшать» личные имена.

Фамилия образована по стандартной модели: к основе Ваням- добавили патронимический суффикс -ов, означающий «чей?» — то есть сын Ванямы. На письме она закрепилась с ударением на последний слог: Ваня́мов. Встречается вариант Ваня́мов, но он вторичен и возник под влиянием литературного ударения в фамилиях на -ов.

Географически фамилия тяготеет к Вологодской и Архангельской областям, а также к бывшим территориям Вятской губернии — именно там фиксируются говоры, где «Ваняма» бытовало как полноценное имя. В переписных книгах XVII века можно встретить крестьян и посадских с таким прозвищем, но в фамилию оно превратилось позже, когда потомкам перестало хватать одного имени.

Интересно, что у фамилии нет очевидных «конкурентов» по корню. Ванямов стоит особняком, в то время как однокоренные Ванин, Ванюков, Ванюшин встречаются на порядок чаще. Это говорит о том, что носители Ванямовых — потомки сравнительно небольшой локальной группы, где прозвище Ваняма было привычным. Сословный состав по фамилии не прослеживается: её могли носить и крестьяне, и мещане, и духовенство — в каждом случае основа одна: человек по имени Иван, которого в деревне звали необычно, по-своему.