Фамилия Ванятинский — редкий случай среди русских фамилий на -ский. Если большинство таких фамилий образовано от географических названий (сел, деревень), то здесь основа — личное имя Ванята.

Ванята — это уменьшительная форма от Иван, причем нестандартная. В русской народной традиции суффикс -ят- (-ята) обычно образовывал названия детенышей (волчонок — волчата) или собирательные формы (ребята). Применительно к человеку он давал ласкательно-уничижительный оттенок: Ванята — «маленький Ваня» или «Ванька». Такая модель редка: из распространенных фамилий можно вспомнить разве что Гаврилов — от Гаврила, а не от «Гаврята». Фамилия Ванятинский, скорее всего, пошла не напрямую от прозвища, а через отчество: сына человека по прозвищу Ванята звали «Ванятин», а его потомки, переезжая, получали фамилию «Ванятинский» по модели «чей?» — «чьи?».

Версия с топонимом тоже возможна, но менее вероятна. Географические названия Ванятино встречаются, но крайне редко: в основном в бывших новгородских и псковских землях. Если фамилия произошла от деревни, то её основатель был выходцем из Ванятина — и тогда фамилия указывает на место, а не на имя предка. Различить две версии помогает ударение: в фамилии от имени оно падает на второй слог (Ваня́тинский), от деревни — чаще на первый (Ва́нятинский). В разговорной речи встречаются оба варианта.

Социальный контекст фамилии на -ский в XIX веке — почти всегда дворянство, духовенство или мелкопоместное шляхетство. Но Ванятинский — исключение: суффикс -ин- в основе выдает крестьянское или мещанское происхождение. Дворянские фамилии на -ский обычно образовывались от полных географических названий (Вяземский — от Вязьма), а не от отчеств с уменьшительным суффиксом. Так что предки носителя фамилии, скорее всего, были крепостными крестьянами, получившими фамилию при переписи или после отмены крепостного права — по имени отца или деда.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым данным, Ванятинских — не более нескольких сотен человек в России, основная масса сосредоточена в Центральном регионе и Поволжье. В дореволюционных метрических книгах фамилия почти не фиксируется: это указывает на относительно позднее оформление — конец XIX — начало XX века.