Фамилия Вапник отсылает к занятию, связанному с известью. В её основе лежит украинское слово «вапно» (известь), а также польские соответствия: «wapniak» (известняк) и «wapnić» (белить известью, золить). Таким образом, прозвище Вапник мог получить человек, который добывал, продавал или использовал известь в работе — например, белил ею помещения.

Модель образования фамилии проста: суффикс -ник указывает на деятеля или на того, кто связан с предметом. В данном случае Вапник — это «тот, кто имеет дело с вапном». Такая словообразовательная схема типична для восточнославянских и западнославянских фамилий, образованных от названий ремёсел.

Интересная географическая деталь: в старину вапниками называли жителей белорусского города Орша, поскольку они занимались добычей и импортом извести. Это значит, что прозвище могло указывать не только на профессию, но и на место жительства — выходца из Орши.

Фамилия имеет западнославянские корни, но часто встречается и у еврейских семей. На территории Украины, Белоруссии и Польши издавна существовали большие еврейские общины, где подобные прозвища также переходили в фамилии. В документах начала XX века, например, упоминается Вапник Мендель Шмуйлович, родившийся в 1883 году в местечке Пуховичи (Белоруссия), — это один из реальных носителей фамилии, подтверждающий её бытование в еврейской среде.