Фамилия Васерштейн — это «говорящая» фамилия, которая буквально переводится с немецкого как «водяной камень». Она состоит из двух корней: «Wasser» (вода) и «Stein» (камень). В отличие от большинства русских фамилий, образованных от имени или прозвища с помощью суффикса, Васерштейн — это чистая основа, сложное слово, которое пришло в русский контекст из немецкого языка. Такие фамилии характерны для ашкеназских евреев, которые в XVIII–XIX веках массово получали фамилии в черте оседлости Российской империи, часто от чиновников, использовавших немецкие или искусственные составные слова.

Самый вероятный сценарий происхождения — топонимический или прозвищный. «Водяной камень» мог быть названием конкретного места: ручья с каменистым дном, родника, выходящего из скалы, или даже небольшого водопада. Предок, взявший эту фамилию, мог жить у такого природного объекта. В ономастике есть и другой вариант: фамилия могла быть дана по профессии — резчику по камню, который работал с водяным приводом (точильщику или мельнику), или человеку, который добывал камень из воды, например, для строительства мостов.

Модель образования — чистая, без суффиксов. Это так называемая «синтетическая» фамилия, характерная для немецкоязычной ономастики, но закрепившаяся у еврейского населения Восточной Европы. В русском языке фамилия не склоняется по падежам (кроме случаев, когда принадлежит мужчине: «у Васерштейна», но «у Васерштейн»). Редкий суффикс или окончание здесь отсутствуют, что делает фамилию «прямой» — её значение читается сразу, без расшифровки суффиксальных форм.

Географически фамилия Васерштейн распространена нешироко. В дореволюционной России её носители жили в Волынской, Подольской, Киевской губерниях, а также в Царстве Польском. После Холокоста и эмиграции конца XX века значительная часть Васерштейнов оказалась в Израиле, США и Германии. В России сегодня это редкая фамилия, встречающаяся в основном в Москве и Санкт-Петербурге.

С точки зрения социального контекста, фамилия не указывает на дворянское происхождение. Это типичная «фамилия черты оседлости», которую давали мещанам, ремесленникам и торговцам. Никакого отношения к аристократическим родам Германии она не имеет — это скорее бытовое, «пейзажное» прозвище, ставшее официальной фамилией.