Фамилия Ватеркампф (встречается также в написании Waterkampf) — один из ярких примеров искусственно сконструированных немецких фамилий, которые в XVIII–XIX веках массово присваивались еврейскому населению на территориях Австрийской империи, Пруссии и Российской империи (в частности, в Царстве Польском). Она сложена из двух немецких основ: Wasser (вода) и Kampf (борьба, битва). Буквально — «водная борьба». В отличие от большинства русских фамилий, образованных от прозвищ, профессий или отчеств, Ватеркампф не описывает ни ремесло предка, ни его внешность, ни место жительства. Её происхождение — чисто бюрократическое.

В конце XVIII — начале XIX века власти ряда европейских государств обязали евреев, не имевших наследственных фамилий, закрепить их официально. Чиновники, часто не знавшие еврейских языков и традиций, действовали по упрощённой схеме: произвольно соединяли два немецких слова, иногда совершенно не связанных по смыслу. Так возникали фамилии-курьёзы: Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток»), Левенфиш («рыба-лев»), Цигенбаум («козье дерево»), Квечман («тот, кто высказывается неохотно»). Ватеркампф стоит в том же ряду — это не прозвище, а канцелярская конструкция, где «вода» и «борьба» соединены без бытовой логики.

Словообразовательная модель проста: два корня сращены без соединительной гласной (как в сложных немецких существительных), а фамилия закрепилась в русском языке без характерных славянских суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это прямо указывает на её иноязычное, неадаптированное происхождение. В документах XIX века фамилия могла писаться по-разному: через «т» или «д» (Waterkampf), но русская передача «Ватеркампф» устоялась в основном в записях метрических книг западных губерний.

Искать в этой фамилии указание на профессию предка (водолаз, борец, рыбак) или географию (деревня у воды) не стоит — это ловушка буквального перевода. Семантика здесь случайна. Единственное, что можно сказать с уверенностью: предок носителя фамилии Ватеркампф, скорее всего, был евреем, жившим на землях, где немецкий язык использовался в официальном делопроизводстве, и получил фамилию от чиновника, не слишком заботившегося о её осмысленности.