Фамилия Ватолин — одна из тех, что хранят в себе сразу несколько возможных историй, и разобраться в них помогает старинное слово «ватола». В народной речи так называли грубую ткань или изделие из неё — например, рогожу, которой укрывали воз. Отсюда и поговорка: «Не гляди на ватолу, а гляди под ватолу», то есть не суди по внешности. Прозвище Ватола могли дать либо человеку, который работал с такой тканью (торговец, извозчик, мастер), либо тому, кто носил грубую, мешковатую одежду.

Но у прозвища есть и вторая ветвь. Глагол «ватлать» имел несколько значений: «мямлить, говорить вяло и невнятно», «пачкаться, мараться», а также «молоть пустяки, вздор». Соответственно, прозвище могло закрепиться за неразговорчивым или, напротив, пустословным человеком — в разных говорах смысл расходился. Обе версии имеют право на существование, и без точного знания местного говора предков выбрать одну сложно.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе «Ватол» добавили суффикс принадлежности -ин. Такая форма указывала на прямую связь: «чей?» — «Ватолин», то есть сын или потомок Ватолы. В документах XVI–XVII веков Ватолины встречаются сразу в нескольких регионах. С. Б. Веселовский в своих трудах приводит ранние упоминания: Филька Ватола Смешков, крестьянин (1498 год, Новгород), Ватолины в XVI веке в Кашине и Торжке, Тороп Ватолин (1615 год, Вологда) и крестьянин Ватолка (1545 год, Новгород). Это говорит о том, что фамилия была распространена на северо-западе и в центральной части России, причём уже в XV–XVI веках.

Среди носителей фамилии есть люди, известные далеко за пределами своей семьи. Самый яркий пример — Николай Анатольевич Ватолин (1926–2018), российский металлург, академик РАН, автор фундаментальных трудов по физико-химическим основам металлургических процессов. Его работы в области теории металлургических расплавов и шлаков признаны научным сообществом.

Таким образом, фамилия Ватолин — не просто отсылка к грубой ткани или вялой речи. За ней стоит пласт народной культуры: и пословица о внешности, и старые новгородские писцовые книги, и профессиональный путь человека, ставшего академиком.