Фамилия Велетень — редкий случай, когда прозвище напрямую связано со славянской мифологией. В древнерусском языке «велетень» — это великан, исполин, богатырь. Слово родственно «велий» (большой) и встречается в былинах и сказках: велетнями называли могучих воинов или сказочных великанов, враждебных человеку. Так что основа фамилии — не имя и не профессия, а характеристика внешности или силы.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. В фамилии нет типичного суффикса -ов, -ин или -ский, которые оформляют принадлежность. Велетень — это чистое прозвище, перешедшее в фамилию без изменений. Такое встречается редко и обычно указывает на то, что прозвище закрепилось за родом в бесписьменную эпоху, до массового внедрения фамильных суффиксов в XVIII–XIX веках. По сути, фамилия сохранила древнюю форму, как, например, Соловей или Богатырь.

Неясно, давали такое прозвище в прямом смысле (очень высокому и сильному человеку) или иронично — низкорослому и тщедушному. В русской ономастике есть немало примеров, когда прозвища-антитезы становились фамилиями: Малюту давали рослым, а Голика — богатому. Однако для Велетеня нет документальных подтверждений ни той, ни другой версии. Правдоподобнее всё же прямое значение: фамилия могла возникнуть в северных или центральных губерниях, где былинную традицию помнили дольше, и прозвище звучало как уважительное или опасливое.

Встречаемость фамилии крайне низкая. По доступным данным, Велетень — одна из редчайших русских фамилий, сосредоточенная в основном на Украине и юге России. В классических справочниках (Унбегаун, Никонов) она не упоминается, что говорит о её локальном и, вероятно, позднем письменном оформлении. Возможно, часть носителей — потомки казаков или крестьян, получивших фамилию по прозвищу при переписях XIX века.

Однокоренных фамилий практически нет. Можно вспомнить Велетов или Велетнев, но они образованы от других основ. Велетень стоит особняком — и по значению, и по форме. Это фамилия-архаизм, которая прямо отсылает к языческому прошлому, когда великанов не выдумывали, а побаивались.