Фамилия Вейнштер — одна из тех, что сразу выдают ашкеназское происхождение предков. Она составная, сложена из двух немецких корней: «Wein» (вино) и «Stern» (звезда). В буквальном переводе — «винная звезда». Но что это значило на самом деле?

Скорее всего, перед нами искусственная, или «декоративная», фамилия. В конце XVIII — начале XIX века, когда на территориях Австрийской и Российской империй евреям предписали выбрать постоянные фамилии, многие взяли красивые, составные слова из немецкого. «Винная звезда» могла быть просто благозвучным сочетанием, которое нравилось человеку или чиновнику, записывавшему фамилию. Никакого прямого отношения к виноделию или астрономии у предка могло и не быть — это была «фамилия-украшение», распространённая среди еврейского населения Германии, Польши и западных губерний России.

Модель образования типична для немецкого языка: два существительных сливаются в одно без соединительной гласной. Окончание отсутствует, фамилия не склоняется по русским падежам. Встречаются варианты написания: Вейнштерн, Вайнштерн, Вайнштер — разница в передаче немецкого дифтонга «ei» (как «ай» или «ей») на письме. В русском языке закрепился вариант через «ей», хотя по правилам чтения немецкого точнее было бы «Вайнштерн».

Если отбросить декоративную версию, можно предположить и прозвищное происхождение. В идише «штерн» — звезда, а «вейн» — вино. Владельца корчмы или виноградника могли в шутку прозвать «винной звездой», то есть «светилом» в своём деле. Но для этого прозвище должно было возникнуть до фамилии, а документы показывают, что большинство Вейнштеров получили фамилии именно в эпоху массовых приписок, когда ономастика была формальной.

Сословно носители фамилии принадлежали к мещанам или купцам — крепостными евреи в черте оседлости были редкостью. Географически корни стоит искать в Волынской, Подольской, Киевской губерниях или в Царстве Польском — там, где немецкий язык был языком администрации, а идиш — повседневным. Фамилия нередкая, но и не массовая: по переписям начала XX века на всю империю приходилось несколько сотен человек с такой фамилией.