Фамилия Вихватень — один из тех редких случаев, когда исходное прозвище сохранилось почти без изменений, не обрастая типичными фамильными суффиксами вроде -ов или -ин. Сама форма на -ень указывает, что перед нами, скорее всего, прозвище, закрепившееся в качестве фамилии в южнорусских или украинских говорах, где такие окончания встречаются чаще (сравните: Вихляй, Болботун, Стукань).

Основа фамилии — глагол «выхватывать» или «вихватывать» (в диалектном произношении). Прозвище Вихватень могли дать человеку по двум разным моделям. Первая и самая очевидная: так называли того, кто быстро и ловко выхватывал что-либо — например, оружие из ножен или предмет из рук. В этом случае Вихватень — аналог прозвища Хват, но с более конкретным, почти «боевым» оттенком. Вторая версия связана с диалектным значением: в некоторых говорах «вихватывать» означало «хвастаться, выставлять себя напоказ». Тогда Вихватень — это хвастун, человек, который «выхватывается» перед другими.

Словообразовательная модель проста: корень «вихват-» (с чередованием «и/ы» в корне, характерным для восточнославянских языков) плюс суффикс -ень, образующий имя деятеля. Ближайшие аналоги — фамилии Выхватенко (с украинским патронимическим суффиксом) и Выхватнев, где прозвище уже оформилось по стандартной «великорусской» схеме. Фамилия Вихватень, сохранив исходный суффикс, указывает на то, что предок носителя жил в зоне, где прозвища долго не переделывали в фамилии на -ов — возможно, на границе современных России и Украины, в бывших черкасских или слобожанских землях.

В официальных документах фамилия встречается редко. Сословная принадлежность предков неясна: прозвище могло закрепиться и за крестьянином, и за казаком. Единственное, что можно сказать наверняка: человек по прозвищу Вихватень в XVI–XVII веках выделялся среди окружающих либо быстротой рук, либо острым языком.