Фамилия Вобильцев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа — не распространённое имя или профессия, а, вероятнее всего, прозвище, связанное с диалектным словом. Чтобы понять корень, нужно отбросить типичный для русских фамилий суффикс -ев (указывающий на принадлежность: «чей?» — Вобильцев) и присмотреться к основе «Вобильц-».

Самая правдоподобная версия ведёт к слову «вобила». В русских говорах, особенно на севере и в Сибири, «вобилой» называли воблу — мелкую рыбу, часто вяленую. Прозвище Вобила могли дать либо рыбаку, либо человеку, который торговал рыбой, либо, с долей иронии, худому и плоскому, как вобла. Фамилия образовалась по модели отчества: сын Вобилы стал Вобильцевым (суффикс -ец здесь — вариант, характерный для некоторых регионов, упрощающий произношение, как в фамилиях Ковальцев, Плетнёвцев). Таким образом, Вобильцев — буквально «потомок человека по прозвищу Вобила».

Менее вероятная, но возможная гипотеза связывает фамилию с глаголом «вобить» (в некоторых говорах — «шатать, качать»). Тогда прозвище Вобила могло достаться неуклюжему, шаткому в походке человеку. Однако, учитывая, что «вобила» как название рыбы — слово широко известное и устойчивое, эта версия выглядит слабее.

Географически фамилия Вобильцев встречается крайне редко, в основном в центральных и южных регионах России, а также в Поволжье, где рыбный промысел был традиционным занятием. Сословной принадлежности по фамилии не определить: её могли носить и крестьяне, и мещане. Очевидно одно: предок носителя этой фамилии был человеком, тесно связанным с повседневной жизнью, природой и, скорее всего, с рекой или озером.