Фамилия Вондокурцев — одна из тех, что сразу привлекает внимание своей необычностью. Её основа звучит не по-русски, и это первая зацепка для этимолога. Вопреки возможному впечатлению, что корень «вондокур» — исконно славянский, он имеет совершенно другую природу. Скорее всего, перед нами пример того, как русская фамилия образовалась от нерусского прозвища или названия.

Наиболее вероятная версия связывает фамилию Вондокурцев с финно-угорскими языками, распространёнными на севере европейской части России, в частности, в Архангельской, Вологодской областях и в Карелии. В этих местах было много так называемых «чудских» (финно-угорских) топонимов и прозвищ. Основа «вондо» может восходить к карельскому или вепсскому слову, означающему «корень», «пень» или «заросль». Вторая часть, «кур», в финно-угорских языках часто встречается в названиях (например, Куркиёки — «журавлиная река») и может означать «глухой», «дальний» или быть частью сложного слова. Таким образом, прозвище «Вондокур» могло означать человека, жившего в глухой, коренной местности, у заросшего пнями берега.

Фамилия образована по типично русской модели: к основе «Вондокур» добавился патронимический суффикс «-цев» (вариант суффикса «-ов»). Он указывает на принадлежность: «Вондокурцев» — сын Вондокура, то есть потомок человека с таким прозвищем. Суффикс «-цев» характерен для фамилий, образованных от прозвищ или названий, оканчивающихся на согласный (ср. Кузнецов, Скворцов). Это говорит о том, что фамилия сложилась в среде, где активно действовала модель отчества, и не была, например, семинарской (искусственной).

Географически фамилия Вондокурцев крайне редка. Её следы ведут на Русский Север, в Поморье и в Сибирь, куда северяне переселялись в XVII–XVIII веках. Встречается она в единичных записях по Архангельской губернии, а также в Забайкалье, что подтверждает миграционный путь: предки могли быть выходцами из-под Холмогор или Шенкурска, двинувшимися за Урал. Сословно, скорее всего, это были государственные крестьяне или посадские люди, а не дворяне, поскольку фамилия не фиксируется в родословных книгах.

Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с «вонью» или «курением» — это случайное созвучие. Её уникальность в том, что она сохранила в своей основе субстратное, дославянское слово, которое в русском языке не прижилось. Носитель фамилии Вондокурцев, таким образом, хранит память о древнем финно-угорском населении Севера, которое постепенно ассимилировалось, оставив после себя такие вот лингвистические загадки в фамилиях.