Фамилия Вопаевы редкая и звучит необычно, что сразу наводит на мысль об искажении первоначальной формы или о происхождении от прозвища, смысл которого со временем стерся. Основа фамилии — «Вопай» или «Вопа». Наиболее логичное объяснение ведет нас к глаголу «вопить» — громко кричать, плакать, причитать. В старину воплем называли не просто крик, а обрядовый плач на похоронах или свадьбе. Соответственно, прозвище Вопай или Вопа мог получить либо человек с громким, резким голосом, либо профессиональный плакальщик — тот, кого нанимали для причитаний на похоронах. Такая профессия была востребована в русских деревнях вплоть до начала XX века.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на мягкий согласный или й (Вопа-й → Вопаев). Форма Вопаевы — это множественное число, обозначающее род или семью. Менее вероятная, но допустимая версия — связь с диалектным словом «вопь» (влага, сырость) или с гидронимом — названием речки Вопь, которая протекает в Смоленской области. В таком случае фамилия могла указывать на выходца с берегов этой реки, но это лишь гипотеза, не имеющая надежных подтверждений.

В словарях русских фамилий Вопаевы не фигурируют, что говорит о крайней локальности фамилии. Скорее всего, она бытовала в одном-двух селах центральной России или Поволжья. Встречаемость фамилии сегодня ничтожно мала, и найти ее носителей можно лишь точечно. По сословной принадлежности предки Вопаевых, судя по прозвищной основе, были крестьянами или посадскими людьми — дворянские роды с такой фамилией не известны.

Таким образом, Вопаевы — это семья потомков человека, которого в округе знали как Вопая. Был ли он плакальщиком, обладал ли зычным голосом или получил прозвище за другую особенность — сейчас сказать трудно, но связь с «воплем» остается самой прямой и правдоподобной версией.