Фамилия Воспаленко звучит так, будто её обладатель имеет какое-то отношение к воспалению, жару или пылкости. Однако прямой медицинский смысл здесь вторичен. Словообразовательная модель указывает на украинское или южнорусское происхождение: суффикс -енко (в безударной позиции часто переходящий в -енко) — типичный патронимический формант, означающий «чей-то сын» или «потомок». В данном случае основа — Воспал(ый).

Исходное прозвище Воспалый в восточнославянских говорах могло иметь два значения. Первое, лежащее на поверхности, — «раскалённый, горячий, пылкий». Так могли назвать вспыльчивого, гневливого человека или, наоборот, страстного в работе и чувствах. Второе, более прозаичное, связано с диалектным словом «воспалый» — «опухший, раздутый» (от «воспалить» в смысле «раздуть, распалить»). В этом случае прозвище могло относиться к внешности: человек с отёчным лицом, с больной щекой (флюс) или просто дородный.

Версия с «воспалением» как болезнью менее вероятна для прозвища, поскольку в народной среде редко давали уличные имена по внутренним заболеваниям, которые не бросались в глаза. Скорее, основой послужил внешний признак или черта характера.

Географически фамилия Воспаленко тяготеет к левобережной Украине и югу России — зоне активного бытования фамилий на -енко. В исторических источниках она встречается нечасто, что говорит о её относительной редкости и локальном характере. В отличие от массовых фамилий вроде Коваленко или Шевченко, Воспаленко могла закрепиться в одном-двух сёлах или хуторах, где жил родоначальник с прозвищем Воспалый.

Таким образом, предок носителя фамилии Воспаленко — человек, которого окрестили «горячим» или «опухшим». Точное значение зависит от местного говора, но в любом случае прозвище было ярким и запоминающимся, что и позволило ему стать фамилией.