Фамилия Воспенников — яркий пример того, как русская фамилия может быть построена на основе, казалось бы, простого, но редкого слова. В её основе лежит слово «воспенник», которое в старину имело два совершенно разных значения. Первое, самое очевидное, — медицинское: «воспенник» или «оспеник» — это человек, переболевший оспой (в старину говорили «воспа»). Второе, менее известное, — профессиональное: так могли называть мастера, занимавшегося изготовлением или продажей воска (от слова «воск» с диалектным произношением). Какая из версий вернее — вопрос открытый, но обе указывают на то, что прозвище Воспенник было дано предку по яркой, запоминающейся черте.

Суффикс -ник в основе фамилии типичен для обозначения лица по роду занятий или состоянию (сравните: плотник, охотник, грешник). Модель образования фамилии классическая: сначала прозвище Воспенник, затем, при передаче по наследству, к нему добавился патронимический суффикс -ов, превративший прозвище в фамилию. Таким образом, Воспенников буквально означает «сын Воспенника» или «потомок того, кого звали Воспенник».

Географически фамилия редкая и, скорее всего, имеет локальное происхождение. Встречается преимущественно в центральных и северных регионах России, где диалектное слово «воспа» (оспа) бытовало наравне с литературным. В некоторых говорах «воспенником» также называли гриб-дождевик, что добавляет ещё одну, хотя и менее вероятную, версию прозвища — по внешнему сходству или особенности поведения.

Сословная принадлежность носителей фамилии, скорее всего, была крестьянской или мещанской. Фамилии на -ов, образованные от прозвищ, а не от канонических имён, в массе своей принадлежали непривилегированным слоям населения. Воспенниковы не могли похвастаться древним дворянством, зато их фамилия — редкий и точный срез народного языка, где болезнь, ремесло или природная особенность становились именем на века.