Фамилия Впотапова — редкий случай, когда написание почти полностью выдаёт происхождение, но при этом ставит в тупик. В ней отчётливо видна слившаяся с основой приставка «в-» и корень «-потап-». Если отбросить типичное женское окончание -а, остаётся мужская форма Впотапов. А если убрать приставку — Потапов.

Перед нами, скорее всего, не самостоятельная фамилия, а диалектный или канцелярский вариант распространённой фамилии Потапов. В русских говорах, особенно северных и сибирских, существовала тенденция «наращивать» предлоги к фамилиям: «Впотапов» буквально значит «из рода Потаповых», то есть «в Потаповых». Такое написание могло закрепиться при переписи, если писарь записывал ответ крестьянина: «Мы кто? — В Потаповых живём». Так предлог «в» прирос к фамилии и стал её частью.

Основа фамилии — каноническое крестильное имя Потап (простор. форма от Патапий). Имя это греческого происхождения, от «пататео» — «попираю, топчу», что в христианском контексте могло осмысляться как «попирающий зло». В русской традиции имя Потап было распространено в крестьянской и купеческой среде, особенно в XVII–XIX веках. От него образовалась стандартная патронимическая фамилия Потапов («сын Потапа»), а Впотапов — её вторичная, «приросшая» форма.

С точки зрения словообразования, фамилия уникальна: суффикс -ов здесь стандартный, а вот приставка в- выполняет роль, нетипичную для русских фамилий. Она не меняет значение корня, а лишь указывает на принадлежность к роду через предлог. Подобные формы (Второв, Вторых, Вшивков) встречаются, но крайне редко, и Впотапова — один из ярких примеров такого «сращения».

Географически фамилия может быть привязана к территориям, где активно бытовали диалектные конструкции с предлогом «в» для обозначения фамильной принадлежности — это районы Русского Севера (Архангельская, Вологодская области) и некоторые регионы Сибири, куда переселились северяне. Носители фамилии Впотапова, вероятно, потомки крестьян, чья фамилия была записана «на слух» местным писарем, не привыкшим к литературной норме. Фактически, это живая диалектная черта, застывшая в паспорте.