Фамилия Врубель — одна из тех, что пришли в русский обиход с западнославянских земель. В основе лежит польское слово «wróbel» — воробей. Но прозвище давали не за маленький рост или серую внешность. В польской и украинской традиции воробей — птица бойкая, верткая и не без хитрости. Поэтому Врубелем чаще всего называли человека ловкого, удалого, а то и гуляку, который не прочь приударить за чужими женами. Слово несло оттенок озорства, а не осуждения.

С точки зрения словообразования фамилия сохранила польскую огласовку: звук «о» перешел в «у» (wróbel → Врубель), а конечное «-el» осталось без изменений, что отличает её от русифицированных вариантов вроде «Воробьёв». В русском языке суффикс «-ев» или «-ов» не добавлялся, поэтому фамилия закрепилась в «чистом», почти прозвищном виде.

Географически фамилия тяготеет к западным и юго-западным регионам бывшей Речи Посполитой: Беларусь, Украина, Польша. В России она редкая, но известна благодаря одному носителю — художнику Михаилу Врубелю. Его предки, по некоторым данным, были из польской шляхты, что косвенно подтверждает дворянский оттенок фамилии: в среде крестьян такое прозвище могло бы быстро обрасти суффиксом, но «Врубель» без изменений — признак более привилегированного сословия, где фамилии фиксировались раньше и строже.

Споров о происхождении почти нет. Альтернативная версия — связь с немецким «Wrubel» как вариантом фамилии «Wrobel» у силезских немцев — встречается, но не имеет веса: этимология всё равно упирается в того же воробья, а польский след очевиден и для фамилии, и для региона её бытования.