Фамилия Вътева — редкий случай, когда написание подсказывает произношение, а не наоборот. Твёрдый знак в начале слова — не орфографическая причуда, а прямое указание на северное или северо-западное происхождение. В древненовгородских и псковских говорах приставка «въ-» (въехать, въезд) произносилась с отчётливым твёрдым приступом, который на письме закреплялся буквой «ъ». Фамилия, скорее всего, родилась в тех краях, где говорили «въехать» как «втэхать» — с твёрдым согласным на стыке.

Основа «Вътев» восходит к глаголу «вътевать» или существительному «вътев» — слову, вышедшему из активного употребления. В диалектах «вътев» означало «вход», «въезд», «ворота», а «вътевать» — «въезжать», «входить». Человек по прозвищу Вътев мог быть привратником, сторожем у ворот, сборщиком пошлины за проезд — тем, кто контролировал въезд в город, крепость или на мост. В северных погостах так называли крестьянина, чья изба стояла при въезде в деревню, — он первым встречал гостей и первым видел чужаков.

Суффикс «-ев» указывает на патронимическую модель: Вътев — сын Вътя. Мужское имя или прозвище Въть (с твёрдым знаком на конце) могло быть краткой формой от «вътевать» — «тот, кто въезжает», или же вариантом древнерусского «вътъ» — «вход», «проход». В новгородских берестяных грамотах встречаются имена с корнем «вът-» (например, Вътослав), но в бытовой речи они часто усекались до односложных форм.

Написание с «ъ» в начале фамилии — архаизм, сохранившийся благодаря местной письменной традиции. После реформы 1918 года, отменившей твёрдый знак в конце слов, многие фамилии с «ъ» в корне (например, Въезжий, Въездной) перешли на «вз-» или «в-». То, что Вътева осталась с исходным знаком, говорит о поздней фиксации фамилии в документах — возможно, в метрических книгах старообрядческих общин, где дореволюционные нормы держались дольше.

Сравнение с однокоренными фамилиями Въезжих, Въездов, Входов подтверждает прозрачную семантику: все они связаны с пространством входа, границы, порога. Вътева — женская форма, образованная по стандартной модели: муж Вътев, жена Вътева. В современных базах фамилия встречается единично, преимущественно в Вологодской и Архангельской областях, что совпадает с ареалом диалектного «вътевать».