Фамилия Вугнявый — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Чтобы понять её корень, нужно отвлечься от привычных славянских моделей и обратить внимание на географию. Скорее всего, перед нами не русская, а украинская или белорусская фамилия, образованная от слова «вугня», что в этих языках означает «уголь» (ср. укр. «вугілля»). В таком случае Вугнявый — это человек, имеющий отношение к углю: либо углежог, либо торговец углём, либо человек с тёмным, как уголь, цветом волос или кожи.

Суффикс -ав-/-яв- в этой модели указывает на признак: «вугнявый» буквально — «угольный», «свойственный углю». В украинской ономастике такие фамилии не редкость: Вугляр, Вуглярчук, Вугляк. Вугнявый стоит в том же ряду, но с другим суффиксальным оформлением, что делает её более редкой. Встречается она преимущественно в западных областях Украины и на юго-востоке Беларуси — там, где в говорах сохранилась форма «вугня» вместо литературного «вугілля».

Есть и менее вероятная, но возможная версия: связь с диалектным глаголом «вугняти» — давить, жать, теснить. Тогда прозвище Вугнявый мог получить человек с настойчивым, даже навязчивым характером. Однако эта гипотеза слабая, так как следов такого глагола в письменных источниках почти нет, а угольная версия подтверждается целым гнездом однокоренных фамилий.

В русском языке фамилия могла исказиться при записи: изначальное Вугляный или Вуглявый под влиянием аканья или ошибок писарей превратилось в Вугнявый. Но в любом случае основа одна — уголь, чёрный цвет или ремесло. Дворянского происхождения у этой фамилии нет: она из крестьянской или казацкой среды, где прозвища давали по занятию или внешности.

Сегодня Вугнявых мало, и каждый носитель — по сути, хранитель редкой диалектной формы, которую не встретишь в словарях литературного языка.