Фамилия Ябалов — редкая и неочевидная с точки зрения корня. Самое простое, что приходит на ум, — связать её с диалектным словом «ябалый» или «ябаловатый», которое в некоторых говорах означало «вялый», «медлительный», «нерасторопный». Если это так, то прозвище Ябалый дали человеку флегматичного, спокойного нрава, а его потомки стали Ябаловыми. Версия правдоподобная, но не единственная.

Словообразовательная модель здесь стандартная для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — сын Ябала). Основа — прозвище или некалендарное имя Ябал. В русской ономастике известны фамилии от подобных звукоподражательных или описательных корней: Ябаков, Яблоков, но Ябалов стоит особняком. Важно, что в фамилии ударение, скорее всего, падает на второй слог: Яба́лов, хотя в устной речи могли смещать его на первый.

Есть и другая, более экзотическая гипотеза. В некоторых тюркских языках (например, в башкирском или татарском) существует слово «ябал» или «ябыл» со значением «покрытый», «закрытый». В этом случае прозвище могло относиться к человеку скрытному, необщительному или, напротив, к тому, кто носил плащ, накидку. Однако для уверенного утверждения этой версии нужны дополнительные данные — география бытования фамилии. Если Ябаловы встречаются в Поволжье или на Урале, тюркский след становится более вероятным.

По архивным данным, фамилия Ябалов крайне малочисленна. Встречается преимущественно в центральных областях России и на юге Урала. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская — дворянских родов с такой фамилией в исторических источниках не зафиксировано. Это типичная «прозвищная» фамилия, которая закрепилась за одной семьей и не получила широкого распространения.

Известных носителей фамилии, оставивших след в истории или культуре, на сегодняшний день нет. Поэтому Ябалов — одна из тех фамилий, которые сохраняют прямую связь с бытовым прозвищем далекого предка, не обросшую позднейшими биографиями знаменитостей.