Фамилия Ямкавой — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, и это сразу указывает на её происхождение. Перед нами не русская, а белорусская или украинская фамилия, образованная по модели прилагательного с характерным окончанием -ой. В русском языке в этой позиции закрепилось -ый (Ямковый), а форма на -ой выдает западные или южные говоры.

Основа фамилии — «ямка». В славянских языках это не просто уменьшительное от «яма», а вполне конкретное слово. Ямкой называли небольшое углубление в земле, нору, а в переносном смысле — человека, который живет в низине, в ложбине, либо того, кто копает ямы. В белорусском языке «ямка» также могла означать ямку на щеке, но в фамильном контексте это маловероятно: прозвища по внешним приметам такого типа редки.

Таким образом, Ямкавой — это прозвище, которое «приросло» к человеку. Вероятнее всего, предок носителя фамилии жил в низине, в так называемой «ямке», или занимался земляными работами — копал колодцы, погреба, канавы. В крестьянской среде, где каждый двор был на виду, такие географические привязки давали устойчивые прозвища: «Иван, тот, что из ямки» постепенно превращалось в «Иван Ямкавой».

С точки зрения словообразования, фамилия стоит в ряду таких же «рельефных» прозвищ, как Гороховой, Садовой, Кривой. Суффикс -ов- в данном случае служит для образования притяжательного прилагательного: буквально «относящийся к ямке». Важно, что ударение падает на последний слог — Ямкаво́й, что типично для кратких форм прилагательных в белорусском языке.

Встречается фамилия в основном на территории Беларуси и в приграничных областях России и Украины. В центральных русских губерниях она бы трансформировалась в Ямков, а здесь сохранила свою исходную, более архаичную форму. Фактически, фамилия Ямкавой — это неискаженная запись того, как соседи называли родоначальника: «Ямкавой» значит «из ямки», «ямчатый», «живущий в низине».