Фамилия Ятелев — редкая, и её происхождение неочевидно. Основная версия связывает её с диалектным словом «ять», которое в некоторых русских говорах означало «брать, хватать». Отсюда могло возникнуть прозвище Ятель — хваткий, ловкий человек, либо тот, кто любит брать чужое. Суффикс -ев указывает на принадлежность: Ятелев буквально «сын Ятеля». Такая модель образования (прозвище + -ев) типична для русских фамилий XVI–XVII веков.

Есть и менее вероятная гипотеза: основа может восходить к древнерусскому «яти» — «взять» (отсюда же слово «объятие»). В таком случае Ятель — это человек, которого «взяли», то есть приёмный сын или найдёныш. Однако эта версия слабее: притяжательные фамилии обычно образовывали от активных прозвищ, а не от пассивных состояний.

Обратите внимание на суффикс -ев, а не -ов. Он ставится, если основа оканчивается на мягкий согласный или на -ь. Это значит, что исходное прозвище звучало как Ятель (с мягким «л»), а не Ятел. Встречается также вариант написания Ятилев — с буквой «и» в корне, что может отражать местное произношение (яканье или иканье).

Фамилия не относится к дворянским или купеческим — скорее всего, её носили крестьяне или посадские люди из центральных или северных губерний России. В дореволюционных метрических книгах Ятелевы изредка встречаются в Вологодской и Костромской губерниях. В современной России фамилия остаётся малочисленной, что подтверждает её локальное происхождение.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Ятелов, Ятов, Ятьев) показывает, что все они — от одной гнездовой основы, но разошлись по разным диалектным зонам. Ятелев — наиболее редкий вариант, что делает его особенно интересным для тех, кто ищет не просто «крестьянскую» фамилию, а связанную с живым северным говором.