Фамилия Ятмас — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных русских суффиксов -ов, -ин или -ский, что сразу наводит на мысль: перед нами не великорусская фамилия в классическом понимании, а скорее всего, тюркское или финно-угорское наследие, переоформленное в русской среде.

Самый прямой путь к разгадке — разобрать слово «ятмас». В тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) «ят» означает «чужой», «инородный», «посторонний», а «мас» — словообразовательный компонент, который может указывать на отрицание или свойство. Буквально «ятмас» можно перевести как «не чужой», «свой», «близкий». Однако в ономастике более вероятно, что это не прозвище, а личное имя, которое давали ребёнку как оберег: чтобы он не стал чужим, чтобы держался семьи. Вторая версия — от тюркского «ятмас» в значении «неутомимый», «не знающий усталости», но она менее подтверждена источниками.

Фамилия Ятмас не могла возникнуть на исконно русских землях. Её носители — почти наверняка потомки крещёных татар, башкир или чувашей, живших на границе степной и лесной зон (современные Татарстан, Башкортостан, Оренбуржье, Самарская область). В XIX веке такие фамилии часто фиксировали по документам как есть, без русификации, поэтому окончание осталось нулевым. Встречается она и у казанских татар, принявших православие, — в этом случае фамилия могла закрепиться в метрических книгах как «Ятмасов», но со временем вернулась к исходной форме.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то в той же среде бытуют Ятманов, Ятмаков, Ятмашев. Все они восходят к одному корню «ят-», но с разными суффиксами. Ятмас стоит особняком: он не «сын Ятмаша» и не «потомок Ятмака», а сохраняет форму древнего личного имени без дополнительных формантов. Это делает фамилию архаичной и ценной для историков языка — она как окаменелость, застывшая в том виде, в каком её впервые записал писарь.

Социальный слой носителей — в основном государственные крестьяне и однодворцы южных уездов. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже подтверждает её народное, неслужилое происхождение. В советское время фамилия не исчезла, но осталась крайне малочисленной: по данным переписей, на всю Россию приходится не более нескольких сотен человек с фамилией Ятмас.