Фамилия Йелсма (Jelsma) — один из тех случаев, когда угадать происхождение по звучанию почти невозможно, а исследователи расходятся на два лагеря. Первая и самая распространённая версия ведёт на север Нидерландов, к фризам. Фризы — древний германский народ, родственный англосаксам, их историческая область называется Фризия, а сегодня она входит в провинции Фрисландия и Гронинген. Согласно этой гипотезе, Йелсма образована от личного фризского имени, которое со временем утратило своё исходное значение. Такая модель типична для фризских фамилий: суффикс -sma (вариант -sma или -ma) указывает на принадлежность к роду, на происхождение от кого-то. То есть Jelsma буквально значило «из рода Йела» или «потомок Йела». Само имя Йел — это, скорее всего, краткая форма более длинного имени, например, Йелле или Йелмер, корни которых уходят в древнегерманские слова, связанные с жертвоприношением или шлемом.

Вторая версия, менее очевидная, но не лишённая логики, отправляет нас в Прибалтику. Её сторонники разбивают фамилию на две части: латышское jels — «сырой, незрелый» и эстонское maa — «земля, почва». Такое составное прозвище могли дать человеку, который жил на сырых, заболоченных землях — в низинах, у воды, где почва постоянно влажная. Прибалтийская гипотеза объясняет, почему фамилия встречается не только во Фризии, но и в Латвии, Эстонии и среди переселенцев из этих краёв. Однако она слабее первой: смешение латышского и эстонского в одном прозвище — случай редкий, и выглядит он как попытка «собрать» значение по кусочкам, а не как устоявшаяся модель.

Какую из версий принять — решать носителю фамилии. Если ваши предки были фризами или выходцами из Нидерландов, первая версия почти наверняка верна. Если же корни ведут в Прибалтику, стоит присмотреться ко второй, хотя она и остаётся спорной. В любом случае, Йелсма — фамилия нечастая, и её разбор показывает, как на стыке языков и культур рождаются самые неожиданные объяснения.