Фамилия Йоффе (встречается также написание Иоффе) — одна из тех, что сразу указывает на еврейское происхождение, но её значение и история не так очевидны, как кажется на первый взгляд. В основе лежит древнееврейское слово «иоффа» (יפה), которое переводится как «красивый», «прекрасный». Скорее всего, прозвище давали внешне привлекательному мужчине, и со временем оно закрепилось за его потомками.

Однако у этой фамилии есть и более глубокая, документально подтверждённая родословная. Родоначальником считается раввин Мордехай Иоффе (1530–1612) из Праги, автор авторитетного богословского труда «Левушим». Его дядя, Мозес Йофе, возводил свою родословную к рабби Самуэлю бен Эльханану, который был правнуком знаменитого толкователя Талмуда Раши (XI век). Таким образом, для части носителей фамилия Йоффе — не просто прозвище, а указание на принадлежность к древнему раввинскому роду.

В русском языке фамилия закрепилась в двух вариантах: Йоффе (с начальным «Й») и Иоффе (с «И»). Второй вариант встречается чаще в документах и научной литературе, особенно когда речь идёт об известных деятелях. Самый знаменитый носитель — Абрам Фёдорович Иоффе (1880–1960), физик, которого называют «отцом советской физики». Академик, вице-президент АН СССР, он создал научную школу, воспитавшую целую плеяду выдающихся учёных: А. Александрова, П. Капицу, И. Кикоина, М. Бронштейна и других.

В отличие, скажем, от немецких или славянских фамилий, которые часто описывают ремесло или место жительства, Йоффе — пример «качественной» фамилии, основанной на личной характеристике. Слово «иоффа» (красивый) — прилагательное, и в этом её лингвистическая особенность. Подобные модели редки: обычно еврейские фамилии образовывались от имени отца (патронимы) или от названия профессии, а здесь — прямое прозвище, закрепившееся в неизменной форме.

Стоит заметить, что фамилия Йоффе не имеет ничего общего с топонимами или профессиональными прозвищами, в отличие от многих других ашкеназских фамилий. Например, в той же среде бытовали такие необычные прозвища, как Вейценбаум («пшеничное дерево»), Зауэрштром («кислый поток») или Цигенбаум («козье дерево») — они построены по другим словообразовательным моделям. Йоффе же стоит особняком, оставаясь прямым и ясным комплиментом, превращённым в фамилию.