Фамилия Йолкина образована от прозвища или нецерковного имени Ёлка, а точнее — от его диалектного варианта «йолка». В русском языке такая замена начального «ё» на «йо» встречается в некоторых северных и сибирских говорах, что сразу указывает на возможную географию происхождения: предки Йолкиных могли жить в Поморье, на Урале или в Сибири. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Йолкин — это сын или потомок человека по прозвищу Ёлка.

Что могло означать само прозвище Ёлка? Самая прямая версия — человек, похожий на ёлку: высокий, худой, колючий по характеру либо с пышной шевелюрой. В народной культуре ёлка — дерево вечнозелёное, но не плодовое, поэтому прозвище могли дать и тому, кто был «бесплодным» или неудачливым в хозяйстве. Есть и другая, менее очевидная версия: в некоторых регионах «ёлкой» называли праздничное убранство или даже особый вид рыболовной снасти, так что прозвище могло быть профессиональным.

Фамилия редкая, её нет в массовых списках дворянских или купеческих родов. Скорее всего, Йолкины — крестьянского или мещанского происхождения. Вариант с «й» вместо «ё» часто искажали при записи в метриках или переписях, поэтому в документах XIX века можно встретить написание «Елкина» или «Иолкина» — это одно и то же, просто разная передача звука на письме.

Родственных фамилий с той же основой больше: Елкин, Елочкин, Ельников. Но именно форма Йолкина сохранила диалектную черту, что делает её особенно ценной для историков языка — она как застывший звук старых говоров.