Фамилия Йосефи — одна из тех, что сразу указывает на этническое и религиозное происхождение носителя. Это не русская фамилия в исконном смысле, а ашкеназская еврейская фамилия, образованная от библейского имени Йосеф (Иосиф). В отличие от русских фамилий на -ов/-ев или -ин, здесь работает модель патронимического суффикса -и, который в идише и иврите означает «принадлежащий», «сын такого-то». Таким образом, Йосефи буквально переводится как «сын Йосефа» или «Йосефов».

Интересно, что написание через «Йо», а не через «Ио» (как в церковнославянской традиции) — это прямой признак передачи звучания имени на иврите или идише. В Российской империи, где жила основная масса ашкеназских евреев, фамилии часто записывались по-русски с учётом местного произношения. Вариант «Йосефи» встречается реже, чем «Иосеф» или «Иоселевич», и указывает либо на более позднюю запись (уже после реформы орфографии), либо на сознательное сохранение ивритского корня в диаспоре.

Словообразовательная модель с суффиксом -и характерна для так называемых «патронимических фамилий» восточноевропейских евреев. Есть аналоги: Абрами, Ицхаки, Моши. Такие фамилии чаще всего закреплялись за потомками раввинов или уважаемых членов общины, чьё отчество (имя отца) становилось родовым знаком. В отличие от фамилий, образованных от названий профессий (например, Шойхет, Кантор) или мест (Берлин, Варшава), Йосефи несёт в себе прямую отсылку к родоначальнику, носившему имя библейского патриарха.

Географически фамилия Йосефи тяготеет к территориям, входившим в черту оседлости: Украина, Беларусь, Польша, Литва. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках её можно встретить в записи как «Iosefi» или «Josefi», в зависимости от языка делопроизводства. После эмиграции в конце XIX — начале XX века носители фамилии оказались в США, Израиле и Аргентине, где написание могло измениться на Josefi или Yosefi. В современной России фамилия редкая, её обладатели — чаще всего потомки тех, кто не сменил фамилию в советское время или вернул историческое написание после перестройки.