Фамилия Захвалинский — одна из тех, чей корень звучит неоднозначно для современного уха, но при спокойном разборе открывает довольно прозрачную историю. В её основе лежит глагол «захвалить» — то есть чрезмерно, сверх меры расхвалить кого-то. Однако это не значит, что предок был льстецом. Скорее всего, прозвище Захвала (или Захваль) давали человеку, который сам любил похвастаться, приукрасить свои достоинства или, напротив, был настолько добросовестным и умелым в своём деле, что его постоянно превозносили. В русских говорах глагол «захвалиться» имел ироничный оттенок: «захвастаться, завраться». Так что прозвище могло быть как уважительным, так и насмешливым — в зависимости от характера носителя.

Фамилия образована по типичной для польской и западнорусской шляхты модели: к основе «Захвал-» добавился суффикс «-ин-», указывающий на принадлежность (чей? — Захвалин), а затем фамильный формант «-ский», который первоначально закреплял за человеком статус владельца земли или служилого человека. То есть Захвалинский — буквально «сын Захвалы» или «выходец из местности, связанной с Захвалой». Суффикс «-ский» в этой фамилии — не случайный признак «благородства», а скорее маркер того, что предок был не крестьянином, а мелким помещиком, однодворцем или служилым человеком на южных рубежах России. Такие фамилии массово появлялись в XVI–XVII веках, когда государство раздавало земли «по прибору» — казакам, стрельцам, пушкарям.

Географически фамилия привязана к юго-западу России и востоку Украины. Наибольшая плотность Захвалинских — в бывших Курской, Орловской, Воронежской губерниях, а также в Харьковской и Полтавской областях. Это регионы, где оседали служилые люди «по отечеству» и «по прибору», и где фамилии на «-ский» не были редкостью даже среди крестьянства, перешедшего в однодворцы. Встречается также вариант без «-ин» — Захвальский, но он заметно реже и, скорее всего, того же корня.

С точки зрения словообразования, фамилия примечательна тем, что в ней сохранилась приставка «за-», которая в русских прозвищах часто указывала на избыточность качества (Захвала, Загуляй, Запой). Это редкий случай, когда фамилия строится не от имени или профессии, а от глагольной формы с яркой эмоциональной окраской. Никакой связи с «захваливанием» в современном негативном смысле тут нет — это просто меткое народное прозвище, закреплённое в официальной фамилии.