Фамилия Закнуликин — редкий случай, когда разбор начинается не с корня, а с суффикса. Перед нами типичная «малая» фамилия на -ин, образованная от прозвища с суффиксом -уля (Закнуля → Закнулин → Закнуликин). Двойной суффикс — отличительная черта: вторая часть -кин возникла, когда к основе «Закнулин» добавили патронимический суффикс, чтобы уточнить: «сын Закнули». Такая модель встречается у фамилий, которые в XVI–XVII веках записывали в переписных книгах как «Закнулин сын», а позже закрепили в форме Закнуликин.

Самая сложная часть — корень «Закнул-». Вероятнее всего, это искажённое или диалектное произношение слова «загнул». В северных и сибирских говорах «г» перед глухими согласными нередко переходило в «к»: «загнуть» звучало как «закнуть». Если так, прозвище Закнуля дали человеку с характерной привычкой — например, загибать пальцы при счёте, гнуть спину в работе или «загибать» (говорить обиняками). Менее правдоподобна версия от тюркского «зак» (осторожный, крепкий) — в русской ономастике нет устойчивой традиции таких заимствований с суффиксом -уля.

Фамилия почти не встречается за пределами Поволжья и Урала. По данным современных телефонных справочников, основные носители живут в Кировской области и Пермском крае — регионах, где в XVII–XVIII веках активно селились государственные крестьяне и мастеровые. Сословно Закнуликины, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей: фамилии на -ин с диалектной основой редко давали дворянам, которые предпочитали книжные или топонимические формы.

В написании возможна путаница: в старых документах фамилию могли записать как Закнуликин, Закнулихин (по материнской линии) или даже Закнулкин (с утратой суффикса). Единственный способ проверить свой вариант — найти предков в ревизских сказках конкретного уезда, но для этого нужно знать хотя бы примерную губернию.