Фамилия Зальцштейн — яркий пример немецкой фамилии, которую принесли в Россию переселенцы или специалисты из германских земель. Она составная, что сразу выдаёт её западное происхождение: в русских фамилиях такая модель не встречается. Первая часть, «Зальц», восходит к немецкому «Salz» — соль. Вторая, «штейн», от «Stein» — камень. Вместе получается «соляной камень», то есть каменная соль, галит. Вряд ли прозвище дали случайно — скорее всего, первый носитель фамилии был связан с добычей или торговлей солью, а может, жил у соляных копей или в местности, где этот минерал был главным богатством.

В немецкой ономастике фамилии на «-штейн» типичны для еврейских семей, особенно ашкеназских, которые в XVIII–XIX веках получали фамилии от чиновников или брали их сами по указу. «Зальцштейн» — одна из таких «искусственных» фамилий, построенных по модели «природный объект + камень». Она могла быть дана по месту жительства (например, в городе Зальцбург, название которого тоже связано с солью) или как описательное прозвище. Однако в отличие от фамилий вроде Розенштейн (розовый камень) или Гольдштейн (золотой камень), Зальцштейн указывает не на драгоценность, а на практичный, даже прозаичный предмет — соль, что для тех времён было ценно и символично.

В России эта фамилия встречается редко, преимущественно среди потомков немецких колонистов, которые селились в Поволжье, Причерноморье и на юге Украины, а также среди еврейского населения черты оседлости. В документах XIX века можно найти варианты написания: Зальцштейн, Зальцштейнов, а иногда и русифицированные формы вроде Зальцштейнов. Сословно носители могли быть и купцами, и мещанами, и ремесленниками — точных данных о преобладании какого-то одного сословия нет. Фамилия не получила широкого распространения, поэтому её обладатели сегодня — это, скорее всего, потомки тех самых переселенцев, сохранивших память о своём «солёном камне» в фамилии.