Фамилия Занбадарова — редкий случай, когда угадывается не просто прозвище или профессия предка, а целое философское понятие. Самая вероятная версия возводит её к бурятскому имени Занабадар, которое переводится с санскрита как «благая мудрость». Здесь мы видим типичный для восточных имён перенос буддийских ценностей в личное имя, а затем и в фамилию. Утрата гласной «а» в корне — обычное дело для устной речи: Занабадар со временем превратился в Занбадар, что и закрепилось в фамилии.

Есть и другие объяснения, хотя они менее стройны. Согласно одной из гипотез, в основе лежит не имя, а прозвище, собранное из двух бурятских слов: «зан» (путь, дорога) и «бадар» (густые слабозаболоченные ельники). Тогда Занбадаром называли человека, чей дом стоял у дороги, проходящей сквозь еловый лес. Третья версия выводит фамилию из монгольского языка, где «занбадар» означает «благодушный нищий» — возможно, прозвище, данное страннику или человеку с лёгким, незлобивым нравом.

Фамилия образована по русской модели с суффиксом -ов-: к основе Занбадар прибавили окончание -а, получив женскую форму Занбадарова. В мужском варианте фамилия звучала бы как Занбадаров. Такое оформление указывает на то, что фамилия складывалась уже в русскоязычной среде, скорее всего, в XIX–XX веках, когда бурятские и монгольские имена адаптировали под привычную для Российской империи форму. Точно определить, какая из версий верна, можно только через генеалогическое исследование конкретной семьи, но буддийский корень «благая мудрость» выглядит самым убедительным из-за своей прямой смысловой нагрузки.