Фамилия Занива — редкий пример, где на слух не угадать, как она возникла. Корень здесь не «нива» (поле), а скорее всего диалектный глагол «занивать» или «заневать» — ныть, причитать, жаловаться. В некоторых говорах так называли человека, который постоянно ноет или канючит. Прозвище Занива, а затем и фамилия, закрепилось за тем, кто докучал окружающим жалобами или нудными просьбами.

Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с глаголом «занивать» в значении «затягивать, задерживать» — например, в работе или в пути. Но первое объяснение встречается в ономастических заметках чаще: модель образования «глагольная основа + -а» типична для прозвищ, описывающих поведение (ср. Неплати, Заигра, Гуляй). Суффикса -ов или -ин нет, так что перед нами «окаменевшая» форма прозвища без патронимического оформления — такое характерно для украинских, белорусских и южнорусских фамилий, где прозвище могло стать фамилией в неизменном виде.

Географически фамилия тяготеет к западным и южным регионам: в реестрах XIX века Занива встречается в Подольской, Волынской и Киевской губерниях. Там же фиксируется и слово «занива» как местное название плаксы или нытика. В центральной России фамилия почти не встречается, что косвенно подтверждает её западнорусское или украинское происхождение.

Сословный состав носителей неоднороден: в метрических книгах попадаются и крестьяне, и мещане. Дворянских родов с такой фамилией не известно — вероятно, предки были людьми простого звания, получившими прозвище по характеру или манере поведения. Со временем негативный оттенок основы стёрся, и фамилия стала восприниматься как нейтральный родовой знак.