Фамилия Запнивитренко с первого взгляда кажется шутливой или даже нелепой, но за ней стоит живая разговорная речь украинских предков. Основа фамилии — глагольная конструкция «запни витер» (современное украинское «запни вітер»), то есть «останови ветер». Суффикс -енко указывает на украинское происхождение и модель «сын того, кто...» или «потомок человека с таким прозвищем».

Само прозвище Запнивитер давали человеку с необычным характером или поведением. В народной традиции ветер — символ непостоянства, пустоты и неуловимости. «Запни вітер» могло означать либо насмешку над хвастуном, который обещает невозможное («вот сейчас ветер остановлю»), либо ироничное прозвище болтуна, чьи слова «улетают как ветер». Реже — прозвище человека, который умел угадывать погоду или жил на открытом продуваемом месте.

Географически фамилия тяготеет к центральным и левобережным областям Украины — Полтавщине, Черкащине, Киевщине. Именно там были распространены составные прозвища-предложения (вроде Непийпиво, Покиньборода, Запнивитер). В дореволюционных метрических книгах фамилия встречается в вариантах Запнивитренко и Запнивитеренко — с одним или двумя «т», что объясняется живым произношением.

Словообразовательная модель здесь редкая: основа — не существительное или прилагательное, а целая фраза в повелительном наклонении. Такие фамилии в русском ономастиконе единичны, и Запнивитренко стоит в одном ряду с известными «говорящими» украинскими фамилиями вроде Непийвода или Гуляйполе. Никакого отношения к «запнуться» или «запинаться» фамилия не имеет — это случайное созвучие, которое сбивает с толку.

Сословно носители фамилии в XIX веке были преимущественно казаками или крестьянами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — прозвище слишком бытовое и ироничное для официальной геральдики. В советское время фамилия не исчезла, но встречается редко: по данным переписей, на всю Украину приходится не более нескольких сотен носителей, а в России — единичные случаи, в основном потомки переселенцев.