Фамилия Запталов — одна из тех, что ставит в тупик при первом взгляде. В ней нет очевидной связи с привычными русскими основами вроде профессии, имени или внешности. Чтобы понять её происхождение, нужно заглянуть в диалектную лексику и вспомнить, как в старину называли некоторые бытовые предметы.

Ключ к разгадке — основа «заптал». В южнорусских и украинских говорах «заптать» означало «затоптать», «втоптать в грязь», а «заптал» — это след, отпечаток ноги, особенно чёткий на мягкой земле или снегу. Слово это родственно глаголу «топтать» и диалектному «птать» (ступать, идти). Таким образом, первый носитель фамилии Запталов мог получить прозвище по характерной походке — возможно, он тяжело ступал, оставляя глубокие следы, или, наоборот, был известен тем, что умел «заптать», то есть примять, утоптать землю на гумне или в поле. В этом случае фамилия относится к разряду «следовых» — образованных от того, как человек двигался.

Модель образования фамилии стандартна для русского ономастикона: суффикс -ов присоединился к основе «Заптал», которая уже была усечённой формой прозвища. Такая схема типична для фамилий, возникших в среде крестьянства и посадских людей в XVII–XVIII веках, когда прозвища переходили в фамилии через патронимический суффикс.

Существует и менее вероятная, но не исключённая версия, связанная с диалектным словом «заптать» в значении «запачкать», «загрязнить». В этом случае прозвище Заптал могли дать неопрятному человеку, который ходил в грязной одежде. Однако первая версия — с походкой и следами — кажется более органичной, так как в основе лежит конкретное зримое действие, а не абстрактная характеристика.

Географически фамилия Запталов тяготеет к югу России и, возможно, к украинско-русскому пограничью, где диалект «птать» встречается чаще. В центральных и северных областях России она практически не фиксируется в старых переписях, что подтверждает её локальное происхождение. Это не аристократическая и не духовная фамилия — она из той среды, где человека называли по тому, как он идёт, оставляя за собой след.