Фамилия Заслуженная — один из ярких примеров того, как в русской фамильной системе закрепилось не родовое прозвище или профессия, а официальный статус. В отличие от большинства фамилий, образованных от имён, ремёсел или черт характера, эта напрямую происходит от прилагательного «заслуженный» в значении «достойный, имеющий заслуги».

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Обычно фамилии на -ая/-ий в женском роде принадлежат к типу адъективных (то есть образованных от полных прилагательных) и в прошлом чаще всего указывали на принадлежность к духовенству или дворянству. Однако в случае с фамилией Заслуженная есть важный нюанс: она могла быть не «женской» по происхождению, а изначально мужской, но застывшей в форме женского рода. Такое встречается в фамилиях, которые возникли из прозвищ или характеристик, данных одному человеку, а затем перешедших на его потомков без изменения окончания.

Более правдоподобная версия связана с семинарской или церковной средой. В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко давали «искусственные» фамилии — звучные, благородные, часто с положительным оттенком. Заслуженная могла быть присвоена либо выпускнику, отличившемуся успехами, либо выходцу из семьи, где кто-то из предков имел особые заслуги перед церковью или государством. В пользу этой версии говорит и окончание -ая, характерное для многих семинарских фамилий (например, Преображенская, Воскресенская, Успенская), хотя те чаще образовывались от названий праздников или храмов.

Географически фамилия редкая и встречается точечно, преимущественно в центральных и южных регионах России. В дореволюционных метрических книгах она фиксируется у мещан и крестьян, что не противоречит семинарской версии: после отмены крепостного права бывшие семинаристы нередко уходили в светскую жизнь и оседали в сёлах.

Спорный момент — возможная связь с украинской или белорусской традицией, где фамилии на -ая иногда образовывались от прозвищ (например, Заслужений — «заслуживший уважение»). Но в этих языках форма чаще звучала бы как Заслужена або Заслужений, так что русское происхождение выглядит убедительнее.

Если отбросить гипотезы, остаётся главное: фамилия Заслуженная — редкий случай, когда в основе лежит не слово, описывающее предка, а оценка его деятельности. Она не говорит о том, чем человек занимался, но подчёркивает, как его воспринимали окружающие или начальство.