Фамилия Зайтцев — редкий вариант написания гораздо более распространенной фамилии Зайцев. Разница в одну букву — «т» вместо «ц» — возникла, скорее всего, из-за особенностей произношения и последующей записи в документах. В некоторых говорах, особенно на северо-западе России, звук «ц» произносили тверже и с призвуком «т», что на письме могло отразиться как «тц». Поэтому Зайтцев — это не отдельная фамилия с другим корнем, а фонетический вариант, закрепившийся в конкретной семье.

Основа у нее та же, что и у Зайцева: нецерковное имя или прозвище Заяц. В древнерусской традиции прозвища, данные по названиям животных, были обычным делом. Зайцем могли назвать человека за робость, пугливость, быстроту в движениях или, наоборот, за любовь к сну (заяц спит с открытыми глазами, отсюда и поговорка «спит, как заяц»). Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей сын?» — Зайцев, то есть сын Зайца. В варианте Зайтцев суффикс тот же, просто основа искажена диалектным произношением.

Географически фамилия Зайтцев встречается значительно реже, чем Зайцев. По данным переписей, она фиксируется в основном в Псковской, Новгородской и Ленинградской областях — как раз в зоне бытования «цоканья» и смешения звуков «ц» и «ч» с твердым произношением. Если ваши предки носили фамилию Зайтцев, есть большая вероятность, что они происходят из этих северо-западных регионов России.

Сословной принадлежности у фамилии не было: Зайцевыми (и их редкими вариантами) могли быть и крестьяне, и посадские люди, и даже дворяне (существует несколько старинных дворянских родов Зайцевых). Но основная масса носителей — это крестьяне, получившие фамилию по прозвищу предка. В случае Зайтцева мы имеем дело с той же социальной историей, но записанной «на слух», что делает её интересным примером живой народной этимологии в документах.