Фамилия Зельченко — один из характерных примеров украинской модели фамилиеобразования с суффиксом -енко, который в XVI–XVIII веках активно использовался для обозначения потомка («сын такого-то»). В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Зелько, которое, в свою очередь, восходит к слову «зелье». В древнерусском языке «зелье» означало не только ядовитый отвар, но и траву, лекарственное растение, а также порох (откуда «зелейный» — относящийся к пороху). Таким образом, Зелько мог получить человек, связанный с травами: знахарь, травник, сборщик лекарственных растений. Менее вероятная, но допустимая версия — прозвище по внешности или характеру: «зелёный» (молодой, неопытный) или бледный («зелёный от болезни»). В украинских говорах слово «зелько» могло также относиться к человеку, который любит выпить («зелье» в значении хмельного напитка).

Географически фамилия Зельченко тяготеет к центральным и восточным регионам Украины — Черкасской, Полтавской, Киевской областям. Встречается и в южных областях России, куда переселялись украинские крестьяне в XIX веке. Интересно, что суффикс -ченко (а не -енко) — это фонетический вариант, возникший из-за того, что основа Зельк- оканчивается на заднеязычный «к», который перед суффиксом чередуется с «ч»: Зелько → Зельченко (сын Зелька).

Сословная принадлежность носителей фамилии была преимущественно крестьянской или казацкой — в реестрах запорожских казаков встречаются фамилии с основой «Зель-», что подтверждает бытование прозвища в военной среде. Дворянских родов Зельченко нет, хотя отдельные представители могли получать личное дворянство по выслуге.

Важно не путать фамилию с еврейской Зельцер или Зельман — корень здесь чисто славянский, связанный с растительным миром и народной медициной. Если ваш предок носил фамилию Зельченко, скорее всего, он был потомком знахаря, травника или просто человека, которого в селе прозвали за любовь к зелёному лугу и травам.