Фамилия Зельтерман — редкий для России случай немецкой фамилии, сохранившейся без русификации. Её основа — немецкое слово Selter, которое имеет два значения: либо «источник, ключ» (от названия минеральной воды Selters), либо фамилию от названия населённого пункта Зельтерс (Selter) в земле Гессен. Суффикс -ман (-mann) в немецких фамилиях — типичный показатель принадлежности к профессии или роду занятий: «человек, связанный с чем-то». Вместе Зельтерман мог означать либо «человек из Зельтерса», либо «торговец сельтерской водой» — так в XIX веке называли разносчиков минеральной воды.

Словообразовательная модель проста: корень Selter + суффикс -mann. В немецком языке такие фамилии возникли в позднем Средневековье, когда людей начали различать не только по имени, но и по месту жительства или занятию. В Россию фамилия попала, скорее всего, с волной немецких колонистов при Екатерине II или в конце XIX века — тогда многие немцы из Пруссии и Гессена переселялись в Поволжье, Причерноморье и крупные города. Однако Зельтерман не типичная колонистская фамилия вроде Миллер или Шмидт: она встречается реже, что говорит о её локальном происхождении в самой Германии.

Интересная деталь: в русском языке у фамилии нет привычного суффикса -ов или -ин, поэтому она осталась в исходной немецкой форме. Это характерно для фамилий, которые закрепились в среде городских немцев или еврейских переселенцев (у ашкеназских евреев фамилии на -ман тоже часты). Если предки носителя фамилии жили в Российской империи, они могли быть либо аптекарями, либо торговцами, либо просто выходцами из конкретной деревни в Гессене — точнее сказать без генеалогического поиска сложно.

Спорных версий по этой фамилии почти нет: корень прозрачен, и альтернативная этимология (от Selt — «соль») маловероятна, так как в немецком слово Selter не связано с солью напрямую. Единственная неясность — какой именно Selter лёг в основу: географический или товарный. Но для бытового понимания это не принципиально — в обоих случаях предок был либо «человеком из Зельтерса», либо «тем, кто торговал водой».