Фамилия Зелтынь — редкий пример латышского по происхождению родового имени, укоренившегося на территории России. Её основа и значение допускают два разных объяснения, и оба имеют право на существование.

Наиболее конкретная версия связывает фамилию с топонимом. В Латвии, в Алуксненском крае, существует посёлок Зелтыни (латыш. Zeltiņi). Прозвище Зелтынь могло указывать на выходца из этого места — человека, который жил в Зелтынях или перебрался оттуда. Такая модель образования фамилий от названий населённых пунктов без дополнительных суффиксов характерна для латышской ономастики.

Вторая версия отталкивается от латышского слова zelts — «золото». Если прозвище Зелтынь возникло из этого корня, оно могло относиться к внешности: так могли назвать человека со светлыми, золотистыми или рыжими волосами. Не исключён и профессиональный оттенок: Зелтынем могли прозвать золотых дел мастера, ювелира или золотаря. В русском языке аналогичный смысл передают фамилии Золотов, Золотарёв, Золотцев — здесь же мы видим латышскую основу с характерным окончанием.

Исторические записи подтверждают латышские корни носителей фамилии. В Книге памяти Пермской области значится Зелтынь Александр Яковлевич, латыш, родившийся в 1899 году в Латвии. В Книге памяти Омской области упомянут Зелтынь Карл Иванович, 1905 года рождения, уроженец Омской губернии, Омского уезда, Ачаирской волости, села Успенево. В Книге памяти Смоленской области записана Зелтынь Лидия Ивановна, родившаяся в 1888 году в Риге. Эти данные показывают, что фамилия бытовала среди латышских переселенцев в разных регионах Российской империи и СССР.

Словообразовательная модель фамилии проста: основа (Zeltiņi или zelts) плюс окончание -ынь. В русской передаче это выглядит как Зелтынь. Фамилия не склоняется по падежам как типичная русская, что тоже указывает на её иноязычное происхождение. Встречается она редко, и каждый её носитель — часть небольшой, но отчётливой истории латышской диаспоры в России.