Фамилия Зельвенский — редкий случай, когда географическая основа почти не вызывает споров, но зато даёт повод заглянуть в историю расселения еврейского населения на западных окраинах Российской империи. Скорее всего, перед нами фамилия, образованная от названия местечка Зельва (сейчас городской посёлок в Гродненской области Беларуси). Окончание -ский указывает на типичную модель для фамилий шляхетского или мещанского происхождения: так называемые «топонимические» фамилии, которые давали по месту рождения или владения.

Зельва — старинное поселение, известное с XV века, а в XVIII–XIX веках — крупный торговый центр, где ежегодно проходили знаменитые Зельвенские ярмарки. Еврейское население местечка составляло большинство, и фамилия Зельвенский (или Зельвинский, Зельвер) широко бытовала именно среди еврейских семей. В Российской империи фамилии на -ский были не только у дворян: их часто присваивали евреям при переписях начала XIX века, чтобы подчеркнуть связь с конкретным населённым пунктом. Поэтому носитель фамилии Зельвенский в XIX веке — скорее всего, мещанин или купец из Зельвы, а не потомок древнего рода.

Впрочем, возможна и более редкая версия: польское или белорусское происхождение от слова «зельва» (дикая коза или, по другим данным, растение). Но эта гипотеза слабая — нет ни одного документального подтверждения, что такое прозвище давали людям. Гораздо логичнее держаться топонимики: Зельва — точка на карте, и фамилия просто говорит «я оттуда».

Встречаются варианты написания Зельвенский и Зельвинский. Первый — строго по названию местечка, второй — под влиянием польской или белорусской фонетики. В России фамилия редкая, встречается в основном в центральных регионах и на юге, куда в XIX–XX веках переселялись жители западных губерний.