Фамилия Зепнов — редкий случай, когда в основе почти наверняка лежит не русское, а иноязычное имя или прозвище. Строение фамилии простое: корень Зепн- и патронимический суффикс -ов, который указывает на принадлежность («чей?» — сын Зепна). Вопрос упирается в то, что такое «Зепн».

Самая правдоподобная версия отсылает к немецкому или еврейскому мужскому имени Зепп (Sepp) — краткой форме от Йозеф (Иосиф). В южнонемецких диалектах и в среде ашкеназских евреев имя Зепп было очень распространено. Чтобы получить фамилию Зепнов, нужно промежуточное звено: либо фамилию Зепп (Sepp) русифицировали, добавив -ов, либо сначала появилось прозвище Зепн (с наращением -н, как, например, от Степан — Степнов). То есть Зепнов — это «сын того, кого звали Зепном», а Зепн, в свою очередь, — адаптация имени Зепп.

Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «зепать» (зевать, глазеть) или «зеп» как названием чего-то зевающего, разинутого. Но ни в одном словаре русских говоров слово «зепн» не зафиксировано, а прозвище от такой основы было бы скорее Зева, Зевок, но не Зепн. Поэтому версия с немецким корнем выглядит убедительнее.

Географически фамилия Зепнов встречается крайне редко. Основной ареал — юг России и Поволжье, где исторически были немецкие колонии, а также регионы, куда переселялись еврейские земледельческие общины в XIX веке. Это косвенно подтверждает связь с именем Зепп. В центральных и северных областях России фамилия практически не встречается.

Интересно, что фамилия не имеет «двойников» — однокоренных русских фамилий, кроме, разве что, пары Зепов (без -н-), которая тоже редка. Это говорит о том, что основа не была продуктивной в русской среде. Зепнов — яркий пример того, как чужое имя, пройдя через русскую грамматику, превратилось в фамилию, звучащую по-русски, но несущую в себе следы иной языковой и культурной традиции.