Фамилия Зерали — редкий пример, где арабское имя и персидское слово слились воедино. Её основа, скорее всего, составная: первая часть восходит к персидскому «зәр» (золото), а вторая — к имени Али. В переводе с арабского Али означает «высокий», «возвышенный», «человек высокого звания и достоинства». Таким образом, исходное прозвище или имя Зерали могло значить «Золотой Али» — то есть человек, которого ценили как драгоценность или который обладал особыми достоинствами, сравнимыми с золотом.

Словообразовательная модель здесь необычна: в русской среде фамилию не переделывали с помощью типичных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Она закрепилась в форме, близкой к исходному восточному имени. Это указывает на сравнительно позднее оформление фамилии или на то, что носители долго сохраняли прямую связь с тюрко-персидской культурой.

Нельзя исключить и топонимическую версию. Существует местечко Зерали в Майкопском районе Адыгеи. Если родоначальник происходил оттуда, фамилия могла образоваться по названию места жительства — без добавочных суффиксов, что тоже встречается у выходцев с Кавказа. В таком случае Зерали означает «тот, кто из Зерали».

Какая версия правдоподобнее? Первая, антропонимическая, кажется более вероятной: имя Зерали как личное встречается у народов, испытавших влияние персидской и арабской культуры, а фамилии на -и без суффикса характерны для тюркской и кавказской ономастики. Топонимическая версия слабее, поскольку само название Зерали, скорее всего, тоже произошло от того же имени, а не наоборот.

Фамилия очень редкая. В дореволюционных справочниках и словарях (например, у Б. Унбегауна или В. Никонова) она не фигурирует — это говорит о её локальном бытовании и поздней фиксации. Сословную принадлежность первых носителей установить трудно: имя «Золотой Али» мог носить и уважаемый старейшина, и ремесленник, и крестьянин.