Фамилия Жаирбаев — редкий случай в русском ономастиконе. Её основа не славянская, а тюркская, и разбирать её стоит не с корня, а с географии и этнического контекста. Носители фамилии — почти исключительно казахи (и, реже, другие тюркские народы Центральной Азии). В русской среде она не встречается, поэтому искать в ней древнерусские суффиксы или прозвища бесполезно.

Строение фамилии прозрачно: Жаирбай — личное мужское имя, к которому добавлен русский патронимический суффикс -ев. Так в XIX–XX веках оформляли фамилии у народов, вошедших в состав Российской империи: имя отца (или предка) ставили в основу, а сверху наращивали славянское окончание, чтобы фамилия вписалась в документы.

Само имя Жаирбай — составное, типичное для казахской антропонимии. Первая часть, «Жаир», скорее всего, восходит к казахскому «жайыр» — «ровный», «гладкий», «плоский» (о местности). В степной культуре так могли назвать мальчика, родившегося в степи, на ровном месте, или же дать имя, пожелав ему гладкой, беспрепятственной судьбы. Вторая часть — «бай» — означает «богач», «хозяин», «господин». В именах тюркских народов этот компонент был распространён повсеместно: он не столько указывал на реальное богатство, сколько служил пожеланием достатка и благополучия. Таким образом, имя Жаирбай можно перевести как «богач с ровной земли» или «гладкий хозяин» — типичное для кочевой среды имя-пожелание.

Есть и другая, менее вероятная версия. В некоторых тюркских диалектах «жайыр» может означать «рана», «язва» или «ущерб». Если корень именно такой, имя могли дать как оберег: чтобы злые силы не тронули ребёнка, его называли «испорченным» или «раненым». Но эта версия слабее: в казахской традиции больше распространены имена с положительной семантикой, а «бай» в паре с негативным корнем встречается редко.

По сословной принадлежности предки Жаирбаева скорее всего были кочевниками-скотоводами, простыми общинниками. Фамилия не указывает на аристократическое происхождение (в казахской среде «бай» — не титул, а компонент имени). В документах Российской империи такие фамилии фиксировали у казахов при переписях, часто — как имя отца, записанное в русской канцелярской форме.

Однокоренных фамилий в русском языке нет, но в казахском встречаются варианты с тем же корнем: Жаиров, Жаиров. Они образованы по той же модели, но с другим суффиксом. Встречаемость фамилии Жаирбаев — низкая, даже в Казахстане она не входит в число распространённых.