Фамилия Жалдаченко — украинская по происхождению, и ключ к её пониманию лежит в характерном суффиксе -енко. В украинской ономастике этот суффикс указывает на «малого», «сына» или «потомка»: Жалдаченко — это буквально «сын Жалдака» или «человек из рода Жалдаков». Сама же основа фамилии — прозвище Жалдак.

Слово «жалдак» (или «жолдак») — старинное, с польскими и тюркскими корнями. В польском языке «żołdak» означало «наёмный солдат», «служащий за жалованье» (от слова «żołd» — жалованье, плата). В белорусских и украинских говорах «жалдак» закрепилось как обозначение бродяги, бедняка, наёмного работника, а иногда — просто непутевого человека. Таким образом, первый носитель прозвища Жалдак мог быть либо солдатом-наёмником, либо человеком, который жил подённой работой, либо получил это прозвище за бедность или непостоянство.

Интересно, что фамилия Жалдаченко географически тяготеет к северным и центральным регионам Украины — Черниговщине, Полтавщине, Сумщине. В этих местах слово «жалдак» было в ходу, и прозвище встречалось нередко. В России фамилия встречается реже, чаще всего как след миграции украинского населения в XVII–XIX веках (например, на Кубань или в Сибирь).

Есть и более редкая, спорная версия: связь с тюркским «joldaş» (попутчик, товарищ). Но для фамилии Жалдаченко эта версия маловероятна — фонетически форма «жолдаш» или «жолдак» в украинском языке действительно существует, но прозвище Жалдак в значении «солдат» или «бедняк» подтверждается словарями украинского и польского языков куда надёжнее.

Сословного барьера у фамилии не было: «жалдаками» могли называть и казаков, и крестьян, и мещан. В реестрах XVIII–XIX веков Жалдаченко встречаются как среди казацкой старшины, так и среди посполитых (крестьян). Так что предки носителя этой фамилии — не обязательно бедняки, но точно люди, получившие прозвище по роду занятий или образу жизни, а не по имени отца.