Фамилия Жалсараева — одна из тех, что сразу выдают бурятское происхождение. Её основа — мужское личное имя Жалсарай, которое восходит к санскритскому «джалсарай» (जलसरय्) — «водный поток» или «океан». В буддийской традиции, распространённой среди бурят, такие имена давали с пожеланием, чтобы жизнь человека была полноводной и неиссякаемой, как река. Вариант с долгим «а» на конце (Жалсарай → Жалсараев) — результат адаптации монгольского произношения к русской грамматике: окончание -ев добавили по тому же принципу, что и к русским фамилиям от имён на -ай (например, Тимофеев от Тимофей).

Суффикс -ев в данном случае не указывает на принадлежность отцу («чей сын?»), как в исконно русских фамилиях, а служит формальным русификатором. В бурятской среде фамилии массово появились в XIX веке после административных реформ, когда кочевников приписывали к оседлым волостям и давали фамилии по имени главы семьи. Так Жалсарай стал Жалсараевым, а его дети — Жалсараевыми.

Интересная деталь: в бурятском языке имя могло звучать как Жалсарай, но в некоторых говорах — как Залсарай, с заменой «ж» на «з». Поэтому фамилия Жалсараева имеет диалектный «двойник» Залсараев, который тоже встречается, хотя и реже. Оба варианта однозначно указывают на одного и того же предка по имени Жалсарай.

С географией фамилия связана плотно: почти все носители живут в Бурятии, особенно в Закаменском и Тункинском районах, а также в Иркутской области (Усть-Ордынский Бурятский округ). За пределами этих мест встречается эпизодически — чаще всего у потомков, уехавших в города в советское время. Сословно предки Жалсараевых были, скорее всего, скотоводами-кочевниками, но среди носителей есть и потомки буддийских лам: имя Жалсарай, как «водное», нередко давали детям в семьях, связанных с монастырями (дацанами), где вода символизирует очищение и мудрость.

Фамилия не редкая, но и не массовая — по примерным подсчётам, в России её носят несколько тысяч человек. В документах XIX века она могла писаться через «о» (Жалсараёв) — из-за особенностей записи бурятских имён русскими чиновниками, но современная орфография закрепилась с «е» на конце.