Фамилия Жалтаев — один из тех случаев, когда на первый план выходит не столько корень, сколько суффикс. Она образована по тюркской модели с аффиксом -ев, который в русской среде присоединялся к именам и прозвищам, оканчивающимся на согласный. Исходная основа — Жалтай. Это имя собственное, скорее всего, доисламское тюркское имя, которое бытовало у башкир, татар, казахов и других народов Урало-Поволжья и Центральной Азии.

Само имя Жалтай имеет прозрачную внутреннюю форму. В тюркских языках «жал» (йал) — грива, загривок, холка. Часто это слово входило в состав прозвищ, указывающих на внешность: «с густой гривой», «косматый», или на силу (как у коня). Второй элемент «-тай» — типичный уменьшительно-ласкательный или принадлежащий суффикс, характерный для старых тюркских имен (ср. Каратай, Аксай, Кудайберды). Таким образом, Жалтай можно перевести как «гривастый», «лохматый» или «крепкий, как конь». Вряд ли это было обидным прозвищем — скорее, именем-пожеланием силы и здоровья.

Географически фамилия Жалтаев чаще всего встречается в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской области, а также среди казахских родов. Учитывая, что в России фамилии на -ев массово закреплялись за крестьянами и казаками после отмены крепостного права, можно предположить: предок носителя фамилии был либо башкирским вотчинником, либо тептярем (пришлым земледельцем), либо казахом, перешедшим в русское подданство и получившим фамилию по отцу.

В словарях тюркских имен (например, у Гафурова или Кусимовой) имя Жалтай не фиксируется как широко распространённое, но встречается в родословных шежере башкирских родов. Это говорит о том, что фамилия достаточно редкая и локальная, а её носители, скорее всего, происходят из одного родового гнезда. Спорных версий здесь практически нет: тюркская основа очевидна, а славянская этимология (от слова «жалтать» или «жалкий») надумана и не выдерживает критики — таких глаголов в русском языке не существовало.