Фамилия Жалтухова — женская форма фамилии Жалтухов, и её происхождение связано с прозвищем, которое на первый взгляд кажется нелестным. В основе лежит слово «жалтуха» — так в русских говорах называли желтуху, болезнь, при которой кожа и склеры глаз желтеют. Однако не стоит думать, что предок обязательно болел: в народе прозвища часто давали по внешним приметам, и «Жалтухой» могли окрестить человека с желтоватым оттенком кожи, рыжеватыми волосами или просто смуглого. Иногда прозвище закреплялось за тем, кто лечил эту болезнь или, наоборот, перенёс её в детстве и выжил — такие случаи тоже фиксировались.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: к основе «Жалтух» добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность (буквально «сын Жалтуха»). Окончание -а в женском варианте — грамматический показатель рода. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или мещанская: в среде простых людей прозвища по болезням и физическим особенностям были обычным делом, а фамилии на -ов/-ев массово оформлялись после отмены крепостного права в 1861 году.

Географически фамилия редкая. По данным современных исследований, носители Жалтуховых встречаются в основном в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это косвенно подтверждает, что прозвище бытовало в южнорусских говорах, где слово «жалтуха» (или «жалтушка») сохранялось дольше.

Интересно, что в некоторых областях слово «жалтуха» имело и переносное значение — так могли назвать скупого, жёлчного человека. Но это вряд ли стоит считать основной версией: прозвища по болезням в русской ономастике встречаются чаще, чем по характеру, и обычно они нейтральнее по смыслу. Для сравнения: существуют фамилии Желтухин, Желтухов, Золотухин — все они образованы от названий заболеваний (желтуха, золотуха). Жалтухов стоит в том же ряду, хотя и с диалектным отличием в произношении (аканье: «жалтуха» вместо «желтуха»).

Таким образом, Жалтухова — не фамилия-загадка, а прозрачный след народной наблюдательности, когда внешность или случай из жизни давали человеку имя, которое потом передалось детям.