Фамилия Жантовяну звучит для русского уха непривычно, и это верный признак того, что её корни лежат за пределами восточнославянского ареала. Перед нами типичная румынская или молдавская фамилия, образованная по продуктивной местной модели. Её основа — слово «жант» (jantă), которое в румынском языке означает не что иное, как «обод колеса» или «шинный обод». Это заимствование из французского jante, пришедшее через немецкий или австрийский обиход в эпоху технического прогресса XIX века.

Суффикс «-яну» (-eanu) в румынской ономастике играет ту же роль, что русское «-ов» или «-ин»: он указывает на принадлежность к роду или на происхождение из определённого места. Чаще всего «-яну» прикрепляли к названиям сёл, ремёсел или прозвищам. В случае с Жантовяну суффикс добавляет значение «потомок того, кто связан с ободом» или «человек, имеющий отношение к колёсам». Таким образом, первый носитель этой фамилии, скорее всего, был не просто крестьянином, а мастером-колесником, тележником или кузнецом, специализировавшимся на изготовлении и подгонке колёсных ободьев.

Интересно, что в отличие от русских ремесленных фамилий (Кузнецов, Плотников), которые часто застывали в форме притяжательного прилагательного, румынская модель «-яну» сохраняла динамику: она могла означать как прямого наследника ремесла, так и жителя местности с характерным названием. Однако в данном случае топонимическая версия маловероятна — поселений с корнем «Жант» в исторических румынских землях не зафиксировано. Значит, основная версия — профессиональное прозвище, которое закрепилось за целым родом.

Фамилия эта не массовая, а довольно редкая. Она встречается преимущественно в Молдове и среди молдавской диаспоры, иногда с вариациями в написании вроде Жэнтовяну или Жантяну. В русскоязычной среде её могли записать на слух, поэтому в документах возможна путаница с окончанием: вместо «-яну» могли написать «-ов» (Жантов), но это уже совсем другая история. Если же говорить о социальном контексте, то носители фамилии Жантовяну, скорее всего, происходят из среды ремесленников или мелких торговцев, живших в небольших городках Бессарабии или на севере Молдовы, где колесное дело было востребовано вплоть до середины XX века.